Hvordan en ekstrem kombinasjon av tåke og luftforurensning førte London til stillhet og resulterte i tusenvis av omkomne

På denne dagen i 1952 sto busser stille, biler ble forlatt på gaten, og innbyggerne kunne ikke se noen få meter foran seg selv da den dødelige Great Smog sank ned på byen

Eli Wizevich

Historisk korrespondent5. desember 2024

Først var overskriftene rolige. “Tåke teppet London i dag, ” Kveldsstandard rapporterte dispassionalt fredag 5. desember 1952. “Londons tåke ble verre steder denne kvelden. ”

Londonere var tross alt vant til tette tåker, noen ganger så tykke at de kalte dem “ertesupper. ”

Men denne tåken var enestående. Den andre dagen hadde den “redusert synligheten noen steder nesten til null, ” Daily Telegraph skrev. Biltrafikken avtok til et “gangtempo, ” kjeltringer dukket opp fra tåken for å stjele kvinners håndvesker, og en desorientert grendmann fløy inn i en fotgjenger.

Når Flott smog av 1952 endelig løftet 9. desember, var 4000 mennesker døde av virkningene av den ekstreme forurensningen, ifølge regjeringen rapporter. retrospektiv vurderinger anslå at antall omkomne kan være nesten tredoblet.

Det ekstreme mørket og dødeligheten til Great Smog ville hjemsøke Londonere i årevis, og levere både dvelende helseeffekter og lovgivning som ville forandre seg luftforurensning i flere tiår fremover.

T.S. Eliot skrev om “ gul tåke som gnir ryggen mot vindusrutene, ” hekser i Macbeth snakket om “tåken og skitten luft, ” og en britisk mann myntet til og med begrepet “smog” i 1905 for å beskrive den atmosfæriske blandingen av røyk og tåke over de britiske øyer. Men i årene før 1952 hadde ertesupper blitt sjeldnere i London, stort sett forfaller til urbane forbedringer i luftkvalitet fabrikker flyttet ut av byen i kjølvannet av andre verdenskrig.

Som vinteren 1952 satte regjeringen imidlertid inn solgt lite røyk, svart antracitt kull i utlandet for å finansiere krigsgjeldene. Som et resultat måtte Londonere brenne billigere kull av lavere kvalitet, kjent som “nøtteaktig slakk. ”

“Det tok enorme mengder nøtteaktig slakk for å varme opp det gjennomsnittlige hjemmet, ” Kate Winkler Dawson skrev i Død i luften. “Det billigere brune kullet var ineffektivt og mye skitnere å brenne, noe som skapte mer røyk og mer forurensning. ”

Så kom den perfekte stormen. 5. desember, da kaldt vær i London fikk innbyggerne til å brenne mer billig kull, et høytrykksvindsystem kjent som anticyklon slo seg ned over byen og fanget kald luft under varm luft. Forurensning fra kullbranner, dieselbusser og fabrikker kunne ikke reise opp til atmosfæren, i stedet sveve i en dødelig, stillestående smog.

“Det er som om du var blind, ” Stan Cribb, en mortiker som levde gjennom Great Smog, fortalte NPR.

Bussruter sluttet å løpe, og sjåfører forlatt bilene deres på gatene i tusenvis. Ulykker anstrengte ambulanser, som tok fem eller seks ganger så lang tid å komme til sykehus.

Til slutt, etter fem dager, løftet tåken seg. Innledende rapporter av dødstallet satte tallet rundt 160.

Men i de kommende ukene oppstod granskning av de opprinnelige estimatene. Blomsterhandlere gikk tom for blomster, og undertakere gikk tom for kister, signaliserte ekstrem dødelighet.

Folkehelsetjenestemenn, politikere og aktivister begynte å undersøke årsakene og effektene av smog for å forhindre en annen dødelig episode. Norman Dodds, et parlamentsmedlem fra Dartford, Kent, snakket med Underhuset i mai 1953 sa han ble “overrasket over antall mennesker som jeg møtte som led av brystproblemer som de ikke led før tåken i fjor vinter. ”

Dodds foreslått at 6000 flere døde i Stor-London i desember 1952 enn desember 1951, en sjokkerende økning han tilskrev dårlig luftkvalitet. En lignende smog fire år tidligere i Donora, Pennsylvania, angivelig drepte bare 20 mennesker. “Amerika gjør vanligvis ting på en større måte enn vi gjør, ” Dodds sa, “men jeg lurer på hva de tenker om 6000 engelske mennesker som dør i Stor-London alene. ”

Mens regjeringens svar var treg med det første, Clean Air Act av 1956, vedtatt som svar på Great Smog, regulerte kraftig forbrenning av kull og etablerte røykfrie byområder i hele England.

Det var et stort stykke miljølovgivning. “Handlingen var virkelig revolusjonerende, og representerte en stor global milepæl i miljøvern, ” korrespondent Jon Excell skrev senere for BBC. “I årene som fulgte ble en rekke andre industrinasjoner inspirert til å følge etter. ”

Ut av røyken og sotet som en gang teppet London, dukket det opp nye forestillinger om folkehelse og miljøisme. The Great Smog fra 1952 var heldigvis den sist av sitt slag i Storbritannia til dags dato.