HVORDAN VITENSKAPER PRODUSERER REGN.

Av Calum MacLeod, USA I DAGFRAGRANT HILLS, Kina – Når han ikke pleier kirsebærhage utenfor Beijing, kan Yu Yonggang bli funnet bak de to tønnene til en 37 mm luftvernkanon og sprengte skjell mot skyer som passerte.

Yu er en av 37 000 bønder som er vervet av den kinesiske regjeringen for å bidra til å produsere regn i uttørste områder. Den 45 år gamle bonden jobber med Kinas andre utløserglade menn for å vanne avlingene, bryte opp skadelige haglvær og slukke skogbranner. Etter at en sandstorm blåste gjennom hovedstaden i mai, lobbet han skjell og raketter mot himmelen for å lokke regn som skyllet sand og grus fra bygater.

Nå står Yu og de andre regnprodusentene overfor sin tøffeste utfordring: å sørge for at den holder seg tørr for åpningsseremonien til OL i Beijing i 2008. Tanken er at bøndeskyttere skal jobbe med meteorologer som ser på radar i hovedstaden. Sammen vil de jakte på gravide regnskyer og pund dem med raketter som inneholder sølvjodid. Håpet er at fuktighet vil falle før skyene kan true paraden til idrettsutøvere og belysning av den olympiske flammen på det nye National Stadium.

Kinas ledere vil at lekene skal være et utstillingsvindu for landets forbløffende økonomiske utvikling. Den skybrekkende innsatsen viser hvor langt de vil gå for å sikre at ingenting forstyrrer festen.

Yu, som har på seg en grønn militærjakke og hjelm i gunner-setet, føler allerede press for å prestere. «Hele verden vil se på seremonien,» sier han. «Vi må garantere at det lykkes.»

I august vil Beijing Weather Modification Office plassere områdets 20 skytesteder i beredskap for en større test. I de duftende åsene vest for Beijing vil Yu og seks andre på den menneskeskapte haglforebygging og regnøkende arbeidsstasjonen være klar og bemanne fire luftvernbatterier, som er hæravstengninger fra 1960-tallet. Yus kone vil snakke med Beijing med walkie-talkie, få alt klart fra luftfartsmyndigheter og videreformidle skyteordren fra meteorologene. Yu sier at han håper å spre skyene helt, øke sperren og konsentrere brannen hvis nødvendig.

To somre fra nå, «hvis regnskyer er på vei mot det olympiske stadion, vil vi avskjære dem,» sier Zhang Qiang, en «værmodifiserende» ved Beijing Meteorological Bureau som vil gi kommandoen. «Men jeg kan ikke garantere seremonien (vil være tørr). Hvis det er en stor regnbyge, har jeg ingen måte å stoppe den.»

USA var banebrytende for sky-seeding på 1940- og 50-tallet, men regjeringen har avkjølt på effektiviteten og overlatt feltet til spesialiserte selskaper. I Kina, blant de mest vannfattige nasjonene, prøver staten å presse hver dråpe ovenfra.

«Kina har den største regntaking (operasjon) i verden,» foran Russland og Israel, sier professor Wang Guanghe, en 20-årig regntaksveteran ved Kinas Meteorological Sciences Academy. «Hver provins rapporterer resultater til oss på mellom 10% og 25%» ekstra nedbør.

Den kinesiske regjeringen skyter sjelden naturens utfordring. Den fullførte nylig $ 30 milliarder Three Gorges Dam, verdens største, som ble bygget til tross for innvendinger fra miljøvernere hjemme og i utlandet. Værmanipulering er en entusiastisk tid for Beijing, muligens fordi så mange av landets kommunistledere er ingeniører.

Varselet krever mer regn. Kinas femårsplan ber om en økning i menneskeskapt nedbør. Sentrale planleggere ønsker ytterligere 65 milliarder kubikkmeter i året – nesten nok til å fylle den gule elven, landets nest største elv.

Kina begynte å skyte i 1958. Nå «øker det hvert år,» sier Wang, som siterer tørken som plager Nord-Kina som hovedårsaken til å skyte regnfremkallende skjell eller sveve opp i himmelen i sky-sående fly.

Enhver kjemisk nedfall er ubetydelig, sier Wang. «Vi har ikke funnet bevis for forurensning i regnet.»

Behovet for regnvann har gitt krangel på bakken. For to år siden beskyldte fem tørste byer i Henan-provinsen hverandre for «skytyveri» for deres innsats for å utløse kjemisk induserte byger.

Eldre generasjoner kinesere pleide å slå bjeller for å be om regn, minnes Yu. I dag setter han sin lit til sigarettstørrelser med kjemikalier lastet i raketter og skjell. «Hver gang vi skyter, regner det lett eller kraftig,» sier bonden, som tjener $ 125 i måneden i løpet av skuddsesongen fra mai til september. «Først trodde de andre landsbyboerne ikke at vi kunne få det til å regne, men de fleste aksepterer det nå.»

I Fragrant Hills klager lokalbefolkningen over støy fra Yus våpen. Han sier at han måtte passe skytestasjonen med tykkere glass fordi kraftige støt fra luftvernstøtene hans knuste vinduer.

Årlige opplæringsprogrammer og bruk av lisenser har dempet ulykker blant Kinas regnmakere, sier Wang. Likevel ble en forbipasserende sørvest i Chongqing drept av en del av en regnkanon som fløy av under avfyringen i mai.

Zhang, meteorologen i Beijing, sier de fleste bønder ser fordelen med skysåing og ønsker kjemisk indusert regn velkommen. For fem år siden drepte en storm nær hovedstaden 139 ender og knuste dem med haglstein. I dag er slike hendelser sjeldne, sier hun.

Regn er ikke den eneste trusselen når OL finner sted i 2008. Beijings smog er en like stor trussel mot Kinas image-produsenter som noen få regndråper.

Det er andres problem, sier værguru Zhang: «Jeg kan ikke gjøre noe med luftforurensningen.»

ForstørreAv Calum MacLeod, USA I DAG»Jeg føler meg ikke som Gud, sier fruktbonden Yu Yonggang. Jeg er bare en vanlig arbeider.» Men han har en mirakuløs sidelinje, som gjør regn med artilleriskall og utgjør en del av verdens største regnfremstillingsstyrke.