I følge bioterrorismeeksperter kan dødelig pest potensielt frigjøres som en sky over en by og drepe tusenvis

Kevin Loria 21. juli 2017, 15:54

Når to tilfeller av pest dukket opp i New Mexico i juni , de fungerte som en påminnelse om at den svarte død – ja, den pesten – er fortsatt rundt.

Infeksjonen påvirker en håndfull mennesker i USA hvert år og mellom noen få hundre og noen få tusen årlig over hele verden. De fleste overlever en pestinfeksjon i disse dager, siden den nesten alltid kan behandles med antibiotika.

Men forskere, biovåpeneksperter og regjeringer er fortsatt bekymret for at pesten kan gjøres om til et dødelig biovåpen, spesielt hvis noen med terroristisk hensikt skulle finne eller konstruere en belastning som ikke kunne behandles med vanlige medisiner.

Pestbakteriene, Yersinia pestis , muterer regelmessig som alle andre organismer. Legemiddelresistente stammer har dukket opp flere ganger i naturen. Av den grunn, som Stat News ‘Eric Boodman forklarer i en profil av dyrelivsbiolog og pestedetektiv David Wagner , er det alltid et slagsmål for å identifisere pestestammer når de dukker opp.

Ved å analysere bakteriene kan forskere se om bakteriene har plukket opp antibiotikaresistente gener og sjekke om stammen er vill eller konstruert.

I dag kategoriserer CDC pesten som en av de biologiske våpenagenter som er mest bekymret sammen med miltbrann, kopper og virale feber som Ebola og Marburg.

De skumleste scenariene vil innebære en aerosolisert versjon av pesten utgitt som en sky over en by eller i et overfylt område. Bakteriene kan dumpes fra et fly eller til og med blåses av en stor vifte, noe som vil utløse et utbrudd av lungesykdommen – en som sprer seg raskt gjennom luften.

I 1970 estimerte forskere fra Verdens helseorganisasjon at å frigjøre en 50 kg aerosolsky av pestbakterier over en by på 5 millioner kan forårsake 150,00o pestesaker, med mellom 80 og 100.000 sykehusinnleggelser og 36.000 dødsfall. Det antas at antibiotika virket, noe som er tilfelle for alle kjente ville stammer som sirkulerer i dag.

Vanligvis sprer biter fra lopper som bærer Y. pestis buboniske eller septikemiske former for pesten, som begge forårsaker feber og svakhet. Bubonic pest resulterer i smertefullt hovne lymfeknuter; septikemisk pest skjer når infeksjonen kommer i blodet og får hud og vev til å bli svart og dø. Det kan vises alene eller utvikle seg fra bubonic pest.

Ubehandlede pasienter med en av disse tilstandene kan utvikle lungepest, den alvorligste formen for sykdommen, som skjer når infeksjonen kommer inn i lungene. (Det er også sjeldne Y. pestis- stammer som først infiserer lungene, noe som får en pasient til å hoppe rett til den mest smittsomme formen av sykdommen). Når en smittet hoster, kommer dråper av bakteriene i luften og kan overleve der i en time eller så. Personer i nærkontakt med pasienten blir derfor mest sannsynlig smittet av disse dråpene, og i et marerittsscenario kan disse individene videre spre  lungepest .

Som Boodman skriver, er pest faktisk et av de eldste biovåpenene der ute:

«Tross alt ble bakteriene brukt som våpen lenge før noen til og med visste å kalle dem bakterier. Pestinfiserte lik ble katapultert over vegger. Venetianere planla å destillere dødelig væske fra hovne lymfeknuter. Japanske fly strødde et regn med infiserte lopper. Hvis de med skumle motiver og teknisk ekspertise ønsket å våpenlegge bakteriene i dag, kunne de. «

Som Johns Hopkins folkehelseforskere bemerker , utviklet både USA og Sovjetunionen måter å lage den aerosoliserte versjonen av pesten på 1950- og 1960-tallet.

Tanken på enhver form for biologisk krigføring mellom land er skummel, men journalisten Wendy Orent beskriver en enda mer bekymringsfull mulighet i sykdomshistorien sin, » Pest : Den mystiske fortiden og den skremmende fremtiden for verdens farligste sykdom.» I følge boka har Dr. Ken Alibek, en kasakhisk avhopper fra et sovjetisk biologisk våpenprosjekt, antydet at programmet var i stand til å produsere pestvåpen som var motstandsdyktige mot minst ti vanlige antibiotika. Og det var før de moderne fremskrittene innen genetikk som eksisterer i dag.

I følge CDC er det for tiden ingen pestevaksine , så vi kan bare håpe at en slik ubehandlingsbar stamme aldri blir sett.

Hvis narkotikaresistent pest ble frigitt som et våpen, ville mennesker risikere å gjenoppleve middelalderens skremmende historie. Som en skotsk beretning fra da sier , «[jeg] genererte ikke slik forferdelse at barn ikke turte å besøke sine døende foreldre eller foreldrene deres barn, men flyktet av frykt for smitte som fra spedalskhet eller en slange.»